La silhouette à deux lobes du réservoir — croissant de lune à l'est, soleil circulaire à l'ouest — a donné naissance à son nom poétique, bien que le peuple Thao appelât ces eaux Zintun bien avant que les murs du barrage ne s'élèvent. Aujourd'hui, le lac s'étend sur 827 hectares et sa route périphérique trace 33 kilomètres à travers des forêts de camphriers et des plantations d'arec qui approvisionnaient autrefois le réseau tributaire de la dynastie Qing.
Les Thao, le plus petit groupe autochtone reconnu de Taïwan avec moins de 800 membres, entretiennent des sites cérémoniels le long de la rive est et utilisent des pirogues traditionnelles en teck pour les traversées rituelles vers l'île Lalu, berceau ancestral sacré désormais réduit à une plateforme de 0,16 hectare par l'expansion du réservoir. Les temples Xuanguang et Xuanzang, perchés sur des collines opposées, abritent des reliques du moine Tang dont le voyage vers l'ouest a façonné le bouddhisme en Asie de l'Est ; le premier conserve un fragment de son crâne récupéré à Nankin en 1955, le second une perle sarira transférée en 1965. Ces sanctuaires jumeaux ancrent la géographie spirituelle du lac, leurs toits étagés visibles à travers l'eau.
Faire le tour complet du lac à vélo est devenu un rite de passage après que CNN a classé l'itinéraire parmi les dix pistes cyclables les plus pittoresques au monde en 2012, bien que cette distinction découle davantage du lobbying national taïwanais que d'une évaluation indépendante. La boucle de 30 kilomètres dure de trois à quatre heures à un rythme de loisir, avec des voies dédiées séparant les cyclistes des bus touristiques le long des segments nord de Shuishe et sud de Xiangshan. Le gain d'altitude total est de 410 mètres, concentré dans les collines occidentales où la route grimpe au-delà des plantations de thé qui fournissent le thé noir Assam, marque de fabrique du Sun Moon Lake, un cultivar introduit lors des expériences agricoles japonaises des années 1920. Le faisan mikado, oiseau sauvage endémique de Taïwan, fourrage dans ces fourrés à flanc de colline à l'aube.
Les opérateurs proposant une excursion d'une journée de Taipei au Sun Moon Lake partent généralement de Taipei entre 07h00 et 08h30, arrivant vers 11h00 via la route nationale 6 à travers Puli. Le trajet de 150 kilomètres traverse les contreforts occidentaux, passant de la plaine sédimentaire du bassin de Taipei aux formations d'ardoise et de schiste du piémont de la chaîne centrale. Les départs de retour depuis la jetée de Shuishe ont lieu entre 16h00 et 17h00, atteignant Taipei vers 19h30 en dehors des pics de circulation. Aucun droit d'entrée ne s'applique à la zone panoramique elle-même, bien que les dons aux temples et les billets de bateau soient à payer séparément.
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